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El fútbol panameño cerró un año inolvidable en lo deportivo con la clasificación para la Copa del Mundo de 2018 y ahora el reto es igualar dicha hazaña dentro de casi cuatro años en Catar. El trabajo hasta la próxima edición empieza ya en 2019.
La selección de fútbol de Panamá inicia en este mes de enero el camino hasta la próxima Copa del Mundo, que se disputará en 2022 en Catar. Bajo la dirección del interino Gary Stempel, los internacionales panameños ya entrenan para preparar el primer amistoso del 2019, fijado para el 27 del presente mes contra Estados Unidos en el State Farm Stadium de Glendale (Arizona). Y 27 son también los futbolistas que el seleccionador ha citado para los entrenamientos, con Carlos Rodríguez y Rolando Botello llamados de urgencia a última hora.
No hay tiempo que perder. Panamá quiere emular en Catar la gesta lograda en Rusia y unirse, otra vez, al privilegiado grupo de selecciones que entran en la fase final de una Copa del Mundo, con opciones reales de repetir éxito para las apuestas deportivas en bet365 ante el buen nivel que viene mostrando respecto el resto de combinados pertenecientes a la Concacaf. Roto un techo inalcanzable a lo largo de diez fases de clasificación previas, Panamá ha sembrado los pilares de un proyecto a largo plazo para estar entre los elegidos, con cada vez más representantes del fútbol panameños curtiéndose en competiciones más competitivas que el campeonato nacional de Panamá. Falta encontrar en primera instancia al entrenador que guie hasta Catar al grupo. De sobra es sabido que la etapa de Stempel es temporal, a la espera de que se nombre al sucesor real de Hernán Dario ‘Bolillo’ Gómez, quien dejó el listón muy alto. Nombres como los de Julio César Dely Valdés, Eduardo Lara y Carlos Alberto ‘Piscis’ Restrepo suenan como candidatos al puesto, sin descartar que a Stempel se le brinde dicha oportunidad a todos los efectos.
Los Sub 20, muy presentes en los planes del seleccionador
Por delante, el propio Stempel tiene un año para confeccionar el bloque con el que competirá a partir de 2020 en la fase de clasificación de cara a la cita mundialista. Amistosos como el de Estados Unidos servirán al actual seleccionador para ir probando jugadores, aunque a lo largo del 2019 no quitará ojo al combinado Sub 20 que participará a partir de mayo en el Mundial de la categoría. Con experiencia en un torneo mundialista a nivel Sub 20 en 2003, en 2005, en 2007, en 2011 y en 2015, Panamá ha adquirido ya la madurez necesaria como para sentirse algo más que un equipo de relleno y aspirar a sumar su primera victoria. Los mayores estuvieron cerca en Rusia, ya que llegaron a ponerse 1-0 frente a Túnez, en el último partido correspondiente a la primera fase.
Entre los veteranos y los componentes de esa Sub 20, Panamá tiene mimbres como para poder cumplir con el objetivo que se ha marcado a largo plazo. Toca cubrir, eso sí, el vacío de hombres como Blas Pérez, Jaime Penedo, Luis Tejada, Felipe Baloy y Gabriel Gómez, quienes cerraron su periplo internacional en 2018.
